La 1ère guerre mondiale a laissé de profondes séquelles dans le coeur des vaincus. La
crise économique de 1929 et la
montée des fascismes accentuent les tensions déjà présentes et le
1er septembre 1939 éclate le
premier conflit entre l'Allemagne et la Pologne. C'est le début de la guerre.
Deux camps s'affrontent, d'une part
l'Axe qui réunit l'Allemagne nazie d'Hitler, et l'Italie fasciste de Mussolini ; d'autre part, les
Alliés, formés par la coalition Franco-britannique. Les forces de l'Axe avancent rapidement et après la capitulation de Varsovie à la suite de la guerre éclair, l'Allemagne entreprend l'attaque de la France. Elle demande l'armistice le
22 juin 1940 à Rethondes. La capitulation française entraîne la division du pays. La zone libre est dirigée par le
Maréchal Pétain qui prend la direction du
gouvernement de Vichy. S'ensuit alors une période noire de
collaboration entre le Maréchal Pétain et Hitler. Afin d'y faire face la résistance s'organise, motivée par
l'appel de de Gaulle depuis Londres le
18 juin 1940.
L'entrée en guerre des Etats-Unis à la suite de
Pearl Harbor en 1941 et l'offensive des soviétiques en 1943 lors de la
bataille de Stalingrad freinent l'avancée de l'Axe. Le conflit devient planétaire. Les Alliés reprennent possession du territoire. Le débarquement des Alliés en Sicile en 1943 entraîne la capitulation de l'Italie. Le 6 juin 1944, le général Eisenhower mène le
débarquement sur les plages de Normandie. L'Allemagne ne résiste pas à l'invasion des Alliés d'est en ouest en avril 1945. Hitler se suicide alors dans son bunker. Le 7 mai 1945 est signé
l'acte de reddition par le général Jodl, représentant des forces allemandes à Reims, c'est la fin du IIIe Reich. Le 2 septembre 1945 le
Japon capitule à la suite du bombardement atomique de
Hiroshima et
Nagasaki le 6 et 9 août à l'initiative des Etats-Unis. La paix est enfin totale.
Il est difficile de dresser un tableau précis de la catastrophe mais l'on sait que le bilan matériel est désastreux et le traumatisme moral considérable. Au delà de la destruction de centaines de villes et avec elles leur patrimoine culturel, la découverte du génocide des Juifs fait prendre conscience de l'horreur humaine. La révélation de l'existence des camps de concentration et d'extermination tel qu'Auschwitz atteint un sommet de cruauté inédit.
Les crimes perpétués contre les populations juive, slave, tzigane mais aussi homosexuelle s'ajoutent aux milliers de civils tués lors des bombardements. De plus, les conséquences des bombes atomiques sur le Japon sont encore aujourd'hui désastreuses avec la découverte constante de nouvelles victimes des radiations.
Les vainqueurs de cette guerre sont perçus comme des sauveurs. L'URSS et les Etats-Unis deviennent les deux grandes puissances mondiales et se partagent le monde. A la suite de cette guerre, est fondée l'Organisation des Nations Unies (ou encore ONU) à San Francisco en 1945 afin de résoudre les problèmes internationaux et préserver la paix.