Momie et momification

Non, ce n'est pas une blague. Certes, ce n'est pas la momie du célèbre pharaon qu'a proposée, il y a deux ans, un site d'achat en ligne, mais seulement trois fragments infimes de ses cheveux et de morceaux de bandelettes, confisqués depuis par la police.

Le vendeur ? Le fils d'un des chercheurs français qui a eu, il y a trente ans, la tâche de les analyser. De septembre 1976 à mai 1977, Ramsès II, qui repose aujourd'hui au musée du Caire, a eu le droit à un petit séjour en France pour quelques "examens de santé" : On cherchait alors à connaître les causes du mal étrange qui rongeait le cadavre. Le diagnostic a établi qu'un champignon rare était à l'origine de la maladie. La momie a alors été traitée avec succès avant d'être rapatriée en Egypte. C'est en la sortant de son linceul, avant son examen, que des fragments se sont détachés du corps. Ils ont ensuite été envoyés dans plusieurs laboratoires.
C'est dans l'un d'eux que le forfait a été commis.

Ramsès a régné sur l'Egypte au XIIIe siècle av. J.-C. (v. 1290 - v. 1224). Comme tout pharaon, il a eu le privilège d'être momifié. La chose n'est pas anodine car elle permettait d'accéder à l'immortalité : le moins que l'on pouvait faire pour celui, qui de son vivant, était honoré comme un dieu.

Sa momification a nécessité de grands soins ; elle a duré environ 70 jours.

• Le corps a d'abord été soigneusement lavé.
• Les embaumeurs ont ensuite procédé à l'éviscération du crâne.
• Chose peu courante, ils ont été contraints de fracturer les vertèbres cervicales pour replacer la tête dans l'alignement du corps, déformé par une vilaine maladie, la spondylarthrite ankylosante.
• Ils ont ouvert la cavité abdominale afin d'enlever les viscères et les poumons. Ceux-ci ont été momifiés avec du natron, mélange naturel de chlorure et carbonate de sodium, qui a une vertu de dessiccation. Ils les ont embaumés puis enfermés dans des vases canopes.
• Les embaumeurs ont accordé le même traitement au corps préalablement recousu. Alors déshydraté, il a été lavé et oint de baumes pour lui rendre une odeur plus agréable. Il a enfin été placé sur le lit funéraire, entouré de bandelettes, puis badigeonné de résine.

La technique a bien évolué depuis les premières momies de pharaons, vers 2700 av. J-C. Elle était aussi bien plus complexe que celle habituellement usitée pour les cadavres de familles moins fortunées lorsque, à partir du milieu du IIe millénaire, la technique s'est peu à peu démocratisée : on se contentait de laver le corps puis le placer dans le natron ; on injectait parfois au préalable par l'anus une huile pour dissoudre les viscères. Ces méthodes de momification devaient se poursuivre jusqu à la disparition de la pratique, à la fin du IVe siècle ap. J.-C.

Momifié, le corps de Ramsès a été placé dans un linceul puis déposé dans trois cercueils anthropomorphes richement décorés. Il pouvait rejoindre sa "demeure d'éternité", hypogée de la Vallée des rois, sur la rive occidentale du Nil, à trois kilomètres de l'actuelle ville de Louxor, antique Thèbes. Des pillards ont rapidement mis fin à son repos éternel. Et entre 1050 et 950 av. J.C., les prêtres d'Amon ont eu soin de retirer la momie de son tombeau pour la déposer avec d'autres dans une cache. Elle n'y a été découverte qu'en 1881.

En 2006, Ramsès n'en était donc pas à sa première mésaventure ! On ne sait si la momification lui a permis, selon la croyance égyptienne, de poursuivre sa vie dans le royaume des morts ; ce qui est certain, c'est que grâce à elle, le vieux pharaon ne nous a, nous bien vivants, pas tout à fait quittés

Hugues Febvre, professeur d'Histoire-Géographie, septembre 2008.