Vous le savez certainement, l'espèce qui vous est la plus proche est le chimpanzé. Vous avez donc un ancêtre commun avec ce groupe frère. A partir de cet ancêtre, appelé le Dernier Ancêtre Commun (le DAC) , les lignées de l'Homme et du chimpanzé se sont séparées.
Les scientifiques commencent à avoir quelques réponses à ces questions. Vous l'avez compris, la
connaissance des grands singes est la clé de l'énigme.
Darwin, au XIXe siècle, se contente d'une allusion à l'évolution de l'Homme, mais tout le monde comprend que "l Homme descend du singe". Quel scandale ! "Si l'Homme descend du singe, pourvu que cela ne soit pas vrai. Mais si c'était le cas, prions que cela ne se sache pas" se serait exclamée une lady anglaise. Même en 2007, l'opinion des créationnistes américains n'a pas beaucoup évolué !
Mais vous, vous savez que
l'homme ne descend pas du singe. Les singes ont évolué en même temps que nous. Ils ne sont pas plus, pas moins évolués que nous.
Avant de faire le portrait de votre ancêtre, je vais vous dire ce qui permet d'affirmer une telle proximité avec les grands singes. D'abord la comparaison des gènes, protéines, et chromosomes présents à la fois chez l'Homme et le chimpanzé nous montre plus de
99% de ressemblances. Le gorille a un peu moins de ressemblances moléculaires avec vous ou le chimpanzé, d'où son statut de simple cousin.
Ensuite, l'étude des grands singes dans leur milieu naturel a apporté beaucoup de découvertes surprenantes. Sachez que les grands singes comme le gorille, n'ont été découverts par les occidentaux qu'au milieu du XIXe siècle, et les
bonobos, (une incroyable autre espèce de chimpanzé, plus longiligne) n'ont été observés dans la forêt congolaise qu'en 1974. Ces bonobos vous réservent quelques surprises
- Ils sont moins agressifs que l'Homme et le chimpanzé, les relations entre mâles et femelles sont plus équilibrées.
- Autre surprise : quand ils sont à terre, ils se déplacent fréquemment redressés sur leurs deux jambes.
- Encore une surprise : avec l'espèce humaine, ce sont les seuls grands singes à pratiquer l'accouplement face à face et leur sexualité débridée sert de régulateur des relations sociales.
Ainsi, si on fait le bilan de ce que l'on a observé depuis 30 ans chez les chimpanzés, on s'aperçoit que tout ce que l'on avait cru voir se manifester uniquement chez les hommes, c'est à dire la bipédie, l'outil, la chasse, le partage de la nourriture, la sexualité, les systèmes sociaux, les alliances politiques, le rire, la conscience,
les chimpanzés le font aussi.
Donc :
- soit ils ont tout acquis indépendamment
- soit cela vient du dernier ancêtre commun, ce qui est plus plausible.
Cela veut dire que déjà, dans le monde des forêts africaines, il y a 6 à 7 millions d'années, toutes ces caractéristiques que nous avons crues propres à l'homme existaient, et font partie d'un
bagage ancestral commun.
Les chimpanzés, les molécules Mais il y a aussi l'étude des fossiles Australopithèques, fortement apparentés à cet ancêtre commun, qui permettent de préciser certains caractères anatomiques, et de discuter l'âge de la
divergence entre votre lignée humaine, et celle de votre frère chimpanzé. Pour les anthropologues qui étudient les fossiles, ce serait 6 ou 7 millions d'années ; pour certains biologistes moléculaires, ce serait plutôt 3 ou 4 millions d'années : de belles bagarres en perspective !
Toutes ces données me permettent de vous présenter (avec une certaine émotion)
le portrait de notre ancêtre préféré. Le DAC (Dernier ancêtre commun) devait avoir les caractéristiques suivantes :
- Il vivait en Afrique vers 6 ou 7 millions d'années.
- Sa taille : environ 1m pour 30 à 40 kg.
- Sa capacité crânienne de 300 à 400 cc environ.
- Il passe la majorité de son temps dans les arbres. Mais au sol, il est plus bipède que le bonobo.
- Il est omnivore et vit en communauté.
- Il utilise des outils et a une capacité de montrer, d'apprendre, d'imiter (culture, éducation).
- Il a la capacité de comprendre ce que ressent l'autre, de mentir, de se réconcilier.
- Il a une certaine conscience de soi.
Et
dans la descendance de cet ancêtre ?il y a vous.
Christophe Durand, professeur de SVT, avril 2008.
